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世界的人気、ぬいぐるみロボット「キーポン」を商品化 |
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新会社を設立したのは、キーポンの生みの親である小嶋秀樹氏と、共同研究相手であるマーク・ミカロウスキー氏の2人。小嶋氏は9月末でこれまでキーポンの開発に取り組んできた情報通信研究機構(NICT)を退職し、10月1日付けで宮城大学事業構想学部デザイン情報学科の教授に就任した。ミカロウスキー氏はロボットの研究で著名な米カーネギー・メロン大学(CMU)の博士課程に在籍する。新会社の名前は「ビートボッツ(BeatBots)」で、CMUのある米ペンシルベニア州ピッツバーグ市を本社とする。両氏がこれまでにロボットの競技会で獲得した賞金と個人資金を使って創業した。 黄色い雪だるま型のキーポンは、もともとはロボットを使って子供のコミュニケーション行動を観察することを目的に小嶋氏が開発した。キーポンは広角ビデオカメラの目、マイクロフォンの鼻を持ち、人間と視線を合わせ、首をかしげたり、体を上下に伸縮させることで「感情」を表すことができる。同氏は特に、過去5年間は自閉症児とキーポンとのやり取りを通じ、自閉症の原因に関する新たな考え方や治療法を導き出す研究に取り組んできた。
ビートボッツ社の最初の商品が現行キーポンのコピーで、商品名は「Keepon Pro」。価格は約3万ドル(約300万円)で、日本のロボットメーカー、ココロが生産する。小嶋氏が在籍していたNICTには、契約に基づいてロイヤリティーが支払われる。最初は主にキーポンを使って人間とロボットのインタラクション(HRI、Human Robot Interaction)の研究に取り組むことを望む研究機関や、ロボットを展示する博物館などを対象に販売する。ただ、ビートボッツ社は「研究やセラピー、エンタテインメントの分野で幅広く利用されるさまざまなロボットをデザインし、商品化することを目指す」(ミカロウスキー氏)としている。「Keepon Pro」に続いて、「近い将来、よりシンプルな機構で駆動できる、より低価格のキーポンを発売したい」と小嶋氏は話している。 ■ 関連記事 ・ 米ハイテク見本市「WIRED NextFest 2008」レポート ～トヨタが米国で「i-REAL」を初披露（2008/10/02） ・ ロボットの国際会議「ICRA 2008」現地レポート ～初のロボット製作コンペは大盛況、ソニーの3指ロボット発表も（2008/05/30） ・ 世界のロボットが競演－米ハイテク見本市「WIRED NextFest」レポート ～史上最大のロボット・コンテストの発表も（2007/09/19）
（ 影木准子 ）
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